সূচি অনুসারে বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল শুরু ১৫ জুলাই: প্রথম ম্যাচ ফ্রান্স বনাম স্পেন; দ্বিতীয় ম্যাচ ১৬ জুলাই ইংল্যান্ড বনাম আর্জেন্টিনা। ইংরেজ-আর্জেন্টাইন দ্বন্দ্বে পুরনো হিসাব-নিকাশও আছে—২৪ বছর পর দুই দল আবার বিশ্বকাপে মুখোমুখি।
আগের পাঁচ মুখোমুখিতে ইংল্যান্ড ৩-২ এগিয়ে থাকলেও আর্জেন্টিনাকে হারানো কখনোই সহজ নয়। প্রতিবারই স্ফুলিঙ্গ ছোটে—ফুটবলে স্বীকৃত “পুরনো শত্রু”।
১৯৬২ বিশ্বকাপ গ্রুপ পর্বে ইংল্যান্ড ৩-১ আর্জেন্টিনা—প্রথম মুখোমুখি। ১৯৬৬ কোয়ার্টার ফাইনালে ইংল্যান্ড ১-০-এ আর্জেন্টিনাকে বিদায় দিয়ে শেষ পর্যন্ত শিরোপা জেতে।
১৯৮৬ কোয়ার্টার ফাইনালে ম্যারাডোনার দুই গোলে আর্জেন্টিনা ২-১-এ ইংল্যান্ডকে হারিয়ে প্রতিশোধ নেয়—“গডস হ্যান্ড” ও “শতাব্দীর দৌড়ে পাঁচজনকে কাটিয়ে” সেই ম্যাচেরই স্মরণীয় দৃশ্য।
১৯৯৮ অষ্টম-ফাইনালে পেনাল্টিতে আর্জেন্টিনা ইংল্যান্ডকে বাদ দেয়; সিমোনির “ফাঁদ”-এ বেকহ্যাম লাল কার্ড পান। ২০০২ গ্রুপ পর্বে একই গ্রুপে দুই দল—বেকহ্যামের পেনাল্টিতে ইংল্যান্ড ১-০-এ আর্জেন্টিনাকে হারায়।
২৪ বছর পর শত্রুরা আবার মিলিত—অগণিত ভক্তের নজর থাকবে। মেসি প্রথমবার বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি; কোচ স্কালোনি বলেন: “এটা একটা ফুটবল ম্যাচ। খুব শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবো, তাদের কোচও চমৎকার—এটুকুই।”
উল্লেখ্য, আর্জেন্টিনা ইউরোপীয় দলগুলোর বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল একচেটিয়া করার আশাও ভেঙে দিয়েছে—দক্ষিণ আমেরিকার শেষ আশা ধরে রেখেছে।
নকআউটে আর্জেন্টিনা হোঁচকটে এগোলেও টানা তিন ম্যাচে শেষ মুহূর্তের গোলে সেমিফাইনালে পৌঁছেছে—এটাই দলের গভীর ইতিহাসের প্রমাণ; সেখানে ইংল্যান্ড পিছিয়ে।
আরও একটা “নিয়ম” আর্জেন্টিনার পক্ষে: বিশ্বকাপ ইতিহাসে সেমিফাইনালে তারা সব ম্যাচ জিতেছে—
১৯৩০ সেমিফাইনাল: আর্জেন্টিনা ৬-১ যুক্তরাষ্ট্র
১৯৮৬ সেমিফাইনাল: আর্জেন্টিনা ২-০ বেলজিয়াম
১৯৯০ সেমিফাইনাল: আর্জেন্টিনা ১-১ ইতালি (পেনাল্টি ৪-৩)
২০১৪ সেমিফাইনাল: আর্জেন্টিনা ০-০ নেদারল্যান্ডস (পেনাল্টি ৪-২)
২০২২ সেমিফাইনাল: আর্জেন্টিনা ৩-০ ক্রোয়েশিয়া
সেমিফাইনালে পাঁচ ম্যাচে অপরাজিত—আর্জেন্টিনা এই অলৌকিক ধারা ধরে রাখতে চায়, ট্রফি রক্ষার পূর্ণ চেষ্টায়।