বেইজিং সময় ২৩ জুলাই, প্রখ্যাত সাংবাদিক স্যাম অ্যামিকো লেব্রন জেমসের এজেন্ট রিচ পলকে নিয়ে লেখেন। জেমসের এবারের সিদ্ধান্ত গ্রহণের প্রক্রিয়ায় পল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছেন এবং প্রতিটি মুহূর্তে তাঁর উপস্থিতি অনুভূত হচ্ছে। অ্যামিকোর মতে, ক্রীড়া ইতিহাসের সর্বকালের সেরা এজেন্টদের আলোচনা হলে রিচ পলের স্থান শীর্ষেই হওয়া উচিত; জেমসও সব সময় তাঁর ওপর গভীর আস্থা রেখেছেন। নিচে অ্যামিকোর সম্পূর্ণ মূল্যায়ন—
রিচ পলের কাজের ধরন দেখে একেবারেই মনে হয় না যে তিনি বাস্কেটবল জগতের এক নম্বর এজেন্ট। সম্ভবত এ কারণেই তিনি পেশাটির শীর্ষে উঠতে পেরেছেন। এখন অনেক এনবিএ সমর্থকের চোখে তিনিই সবচেয়ে বিতর্কিত ব্যক্তি।
জেমস ফ্রি এজেন্সিতে প্রবেশ করার পর বেশ কয়েক সপ্তাহ কেটে গেছে, সবাই একটি ফলাফলের অপেক্ষায়। ক্যাভালিয়ার্স অপেক্ষা করছে, ওয়ারিয়র্স অপেক্ষা করছে, হিট অপেক্ষা করছে, ৭৬ার্সও অপেক্ষা করছে। সংবাদমাধ্যম উত্তর চায়, সমর্থকেরা অধীর আগ্রহে তাকিয়ে আছেন। এমনকি কমিশনার অ্যাডাম সিলভারও স্বীকার করেছেন, জেমসের ঝুলে থাকা সিদ্ধান্ত লিগের পুরো অফসিজনের গতি ধীর করে দিয়েছে।
আর রিচ পলের জবাব দুই অক্ষরের একটি কথাতেই সীমাবদ্ধ: অপেক্ষা।
“আমরা তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নেব না,” এ সপ্তাহে পল বলেছেন। “সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তারই হাতে। সময় এলে সে নিজেই পছন্দ করবে।”
সত্যি বলতে, উত্তরটি আমার ভালো লেগেছে। দীর্ঘ অপেক্ষা আমার পছন্দ বলে নয়; বিশ্বাস করুন, অন্য সবার মতো আমিও তাঁর চূড়ান্ত গন্তব্যের খবর লিখতে মরিয়া।
আমি কথাটির সঙ্গে একমত, কারণ
পলের বাইরের জগতকে সন্তুষ্ট করার প্রয়োজন নেই; তিনি কেবল জেমসের জন্য কাজ করেন
। কখন থেকে যেন সবার মধ্যে এমন ভুল ধারণা তৈরি হয়েছে যে অল্প সময় পরপর অগ্রগতির খবর জনসাধারণকে জানানো একজন এজেন্টের দায়িত্ব। বাস্তবে তা নয়।
একজন এজেন্টের মূল দায়িত্ব হলো ক্লায়েন্টের স্বার্থ রক্ষা করা। পল এখন ঠিক সেটিই করছেন এবং বরাবরই এই নীতি অনুসরণ করেছেন। মজার বিষয়, ক্রীড়াজগতের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের একজন হয়ে উঠলেও তাঁর আচরণে এখনো কোনো অহংকার নেই।
বাস্কেটবল নিয়ে কথা বললে তিনি আর দশজন সাধারণ মানুষের মতোই। হোয়াইটবোর্ড বের করে জেমসের সম্ভাব্য প্রতিটি গন্তব্য একে একে বিশ্লেষণ করেন; পডকাস্টে দীর্ঘ সময় ধরে বাস্কেটবলের ব্যবসায়িক কার্যক্রম নিয়ে আলোচনা করেন; আর নিজের কোনো ক্লায়েন্টকে নিয়ে ভুল প্রতিবেদন দেখলে নিজেই সাংবাদিককে ফোন করেন।
তিনি চাপ সৃষ্টি বা ভয় দেখাতে চান না, ইচ্ছাকৃতভাবে মনোযোগও কাড়েন না; শুধু নিজের দায়িত্ব পালন করেন। ভাবলে বিষয়টি বিরলই লাগে: এখন সবাই যখন ব্যক্তিগত ব্র্যান্ড গড়তে ব্যস্ত, পলকে সব সময় কেবল খেলোয়াড়দের প্রতিনিধিত্বের কাজেই নিবিষ্ট মনে হয়।
অনেকে একটি বিষয় উপেক্ষা করেন: তিনি এজেন্টদের কোনো প্রতিষ্ঠিত পরিবার থেকে আসেননি, পথ তৈরি করে দেওয়ার মতো বিখ্যাত এজেন্ট বাবা তাঁর ছিল না, কেউ তাঁকে সরাসরি একঝাঁক তারকা ক্লায়েন্টও তুলে দেয়নি।
ক্লিভল্যান্ডের পূর্বাঞ্চলে বাবার মিষ্টির দোকানের ওপরের ঘরে তিনি বড় হয়েছেন। একসময় গাড়ির ট্রাঙ্ক থেকে পুরোনো জার্সি বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করতেন। জেমসের সঙ্গে তাঁর পরিচয় হয় অ্যাক্রন-ক্যান্টন বিমানবন্দরে, যেখানে জেমসের চোখে পড়েছিল ওয়ারেন মুনের একটি পুরোনো জার্সি।
গল্পটি হলিউডের চিত্রনাট্যের মতো শোনালেও সেটিই তাঁর সত্যিকারের জীবন। এই অতীত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং খেলোয়াড়েরা কেন তাঁকে বিশ্বাস করেন, সেটিও ব্যাখ্যা করে। শূন্য থেকে নিজের জায়গা গড়ে তোলার অনুভূতি তিনি বোঝেন।
বছরের পর বছর আমি এমন অনেক লেখা লিখেছি, যার সঙ্গে রিচ হয়তো একমত ছিলেন না। লেখা প্রকাশিত হওয়ার পর কখনো তিনি ফোন করেছেন, কখনো নীরব থেকেছেন।
ফোন করলেও কখনো ব্যক্তিগত আবেগ মেশাননি; আলোচনা ছিল সম্পূর্ণ পেশাগত। নিজের প্রত্যেক ক্লায়েন্টের পাশে তিনি দৃঢ়ভাবে দাঁড়ান। সত্যি বলতে, আমি খেলোয়াড় হলে তাঁকেই নিজের এজেন্ট হিসেবে চাইতাম।
আরেকটি বিষয় প্রায়ই উপেক্ষিত থাকে: জেমসের বিষয়াদি সামলানো তুলনামূলকভাবে সহজ কাজ। এজেন্টের আসল দক্ষতার পরীক্ষা হয় পরবর্তী চুক্তির জন্য লড়াই করা তরুণ, শেষ এনবিএ চুক্তির সন্ধানে থাকা অভিজ্ঞ এবং শিরোনামে জায়গা না পাওয়া ভূমিকা-নির্ভর খেলোয়াড়দের নিয়ে। একজন এজেন্টের সুনাম মূলত তাঁদের মাধ্যমেই তৈরি হয়।
লিগসংশ্লিষ্ট বিভিন্ন মানুষের সঙ্গে কথা বললে একটি বিষয় স্পষ্ট হয়: রিচ পল কোনো খেলোয়াড়কে এমন অনুভব করতে দেন না যে তিনি অসংখ্য ক্লায়েন্টের মধ্যে কেবল একজন; বরং প্রত্যেককে অনুভব করান, তিনিই তাঁর একমাত্র ক্লায়েন্ট
। এই দুই অনুভূতির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।
অবশ্য পলের সমালোচকেরও অভাব নেই। বিপুল প্রভাবশালী ব্যক্তিদের ক্ষেত্রে এমনটাই হয়। কিছু দলের কর্মকর্তা ক্লাচ স্পোর্টসের ক্রমবর্ধমান ক্ষমতায় বিরক্ত; অনেক সমর্থকের ধারণা, পলের হাতে অতিরিক্ত ক্ষমতা রয়েছে; আবার কেউ কেউ জেমসের এবারের দীর্ঘ ফ্রি-এজেন্সি প্রক্রিয়ার জন্য তাঁকে দায়ী করেন।
আলোচনার সময়কাল সত্যিই দীর্ঘ হতে পারে, কিন্তু এসব প্রশ্ন মূল সত্যটি বদলায় না: খেলোয়াড়েরা তাঁকে বিশ্বাস করেন, জেমস তাঁকে বিশ্বাস করেন।
এই আস্থা সংবাদপত্রের শিরোনাম দিয়ে গড়ে ওঠেনি। বছরের পর বছর তিনি খেলোয়াড়দের প্রমাণ করেছেন, সর্বোচ্চ চাপের মুহূর্তেও ক্লায়েন্টের স্বার্থই তাঁর কাছে সবার আগে।
ঠিক এ কারণেই দীর্ঘ অপেক্ষা অন্যদের যতটা বিরক্ত করেছে, আমার দৃষ্টিভঙ্গিকে ততটা প্রভাবিত করেনি।
পল ইচ্ছা করে জেমসের সিদ্ধান্ত বিলম্বিত করছেন না; তিনি নিজের গতিতে সিদ্ধান্ত নেওয়ার জেমসের অধিকার রক্ষা করছেন।
শেষ পর্যন্ত পল এনবিএর অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার কাঠামোকেই নতুন রূপ দিয়েছেন। খেলোয়াড়দের এজেন্ট আগেও ছিল, কিন্তু পল এজেন্টকে সত্যিকার অর্থে খেলোয়াড়ের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করা অংশীদারে পরিণত করেছেন।
তিনি ক্লাচ স্পোর্টসকে শুধু একটি এজেন্সির অনেক ঊর্ধ্বে নিয়ে গেছেন। প্রতিষ্ঠানটির কার্যক্রম বাস্কেটবল ও আমেরিকান ফুটবল থেকে ব্র্যান্ড পরিচালনা, ব্যবসায়িক বিনিয়োগ, জনকল্যাণ, বই ও পডকাস্ট পর্যন্ত বিস্তৃত এবং বিশ্বজুড়ে ক্রমাগত সম্প্রসারিত হচ্ছে।
এত দূর আসার পরও তাঁর কথায় ক্লিভল্যান্ডে গাড়ির ট্রাঙ্ক থেকে জার্সি বিক্রি করা সেই কিশোরের ছাপ রয়ে গেছে। সম্ভবত এ কারণেই খেলোয়াড়েরা তাঁকে বিশ্বাস করেন এবং জেমসও সব সময় তাঁর ওপর আস্থা রাখেন।
ক্রীড়া ইতিহাসের সর্বকালের সেরা এজেন্টদের নিয়ে আলোচনা হলে রিচ পলের স্থান শীর্ষেই হওয়া উচিত।